В ночь на 7 января
1610 года Галилей направляет созданный им 32-х кратный телескоп на
небо. Он увидел там не только лунный пейзаж, горные цепи и вершины, но
и открыл четыре наиболее крупных спутника – Ио, Европа, Ганимед и
Каллисто, которые сейчас носят название «галилеевых».
Спутник Юпитера Ганимед имеет диаметр превосходящий диаметр Меркурия.
Под поверхностью Европы обнаружен глобальный океан, а Ио известен тем,
что на нём действуют самые мощные в Солнечной системе вулканы. Каллисто
– одно из самых кратерированных тел в Солнечной системе. Поверхность
спутника очень старая, около 4 млрд лет, а его геологическая активность
крайне низкая. У Юпитера имеются слабые планетарные кольца.
Спутники ярки и вращаются по достаточно удалённым от планеты орбитам,
так что их легко различить даже в полевой бинокль. Первенство в
открытии спутников оспаривал также немецкий астроном Симон Мариус,
который увидел их еще в 1609 году, но не опубликовал открытие. Позднее
именно Мариус дал этим четырем спутникам названия, взяв имена из
древнегреческих мифов.
Юпитер исследовался восемью автоматическими межпланетными станциями
НАСА. Наибольшее значение имели исследования с помощью аппаратов
«Пионер» и «Вояджер», и позднее Галилео. Последним аппаратом,
посетившим Юпитер, был зонд «Новые горизонты», направляющийся к Плутону.
На сегодня известно 63 спутника Юпитера, среди которых Галилеевы – самые крупные.
